Après avoir étudié les impacts de l’extraction du cobalt en République démocratique du Congo, une équipe interdisciplinaire de chercheurs dirigée par la Northwestern University etudie davantage de données sur la manière dont les technologies émergentes affectent la santé humaine et les moyens de subsistance .
Le Congo est le premier producteur mondial de cobalt, qui est utilisé dans de nombreuses batteries qui alimentent les véhicules électriques. Les ventes de véhicules électriques devraient monter en flèche dans les années à venir, alors que les pays s’efforcent de réduire leurs émissions de carbone.
Dans un article publié dans la revue One Earth , le groupe à l’origine de la nouvelle étude explique que des travaux exploratoires sur le terrain dans les communautés minières de cobalt de la province du Lualaba ont été menés pour pouvoir construire des évaluations du cycle de vie social (S-LCA).
L’équipe composée d’anthropologues, d’ingénieurs et d’experts en santé publique a collecté des données qualitatives par le biais d’entretiens approfondis et de discussions de groupe avec des mineurs et d’autres membres de la communauté.
« Pour ce type de travail, il est important de travailler dans tous les domaines afin d’être informé », a déclaré Sera Young, l’un des co-auteurs de l’étude, dans un communiqué de presse. « Il peut être difficile pour les ingénieurs qui développent les technologies de comprendre les effets sociaux. En travaillant ensemble, nous pouvons dresser un tableau complet des conséquences de l’extraction des ressources.
Après un tel travail exploratoire, les chercheurs ont découvert que l’extraction du cobalt était associée à une augmentation de la violence, de la toxicomanie, de l’insécurité alimentaire et hydrique et des problèmes de santé physique et mentale. Les membres de la communauté ont signalé avoir perdu des terres communales, des terres agricoles et des maisons, que les mineurs ont déterrées pour extraire du cobalt. Sans terres agricoles, les Congolais étaient parfois contraints de traverser les frontières pour la Zambie en vue d’ acheter la nourriture.
« Vous pourriez penser que l’exploitation minière consiste simplement à déterrer quelque chose« , a déclaré Young. « Mais ils ne creusent pas sur des terres vacantes . Les gens creusent littéralement des trous dans le sol de leur salon. Les répercussions de l’exploitation minière peuvent toucher presque tous les aspects de la vie.
Young a également souligné que les déchets générés par l’extraction du cobalt et d’autres métaux peuvent polluer l’eau, l’air et le sol, entraînant une diminution des rendements des cultures, des aliments et de l’eau contaminés, et des problèmes de santé respiratoire et reproductive.
En fait, les mineurs qui ont participé à l’étude ont signalé que les conditions de travail étaient dangereuses, injustes et stressantes. Plusieurs travailleurs ont indiqué qu’ils craignaient des effondrements de puits de mine.
Young a déclaré qu’à mesure que les leaders de l’industrie s’orientent vers la décarbonisation pour ralentir, arrêter ou même inverser le changement climatique d’origine humaine, les technologies reposent de plus en plus sur les batteries au lieu des combustibles fossiles, mais des données relatives aux effets de ces technologies sur le bien-être social sont nécessaires.
« Si nous essayons d’être bienveillants en prenant soin de l’environnement, alors l’environnement ne devrait pas se limiter à l’environnement naturel, mais aussi à l’environnement humain », a déclaré le scientifique.
Pour elle et ses collègues, la collecte de données de bonne qualité pour les évaluations d’impact social nécessite donc de tirer parti de sources fiables qui peuvent aider à comprendre les effets localisés de l’exploitation minière.
À leur avis, ces sources sont : (1) les entretiens et les groupes de discussion des membres de la communauté affectée ; (2) les dossiers publics locaux, y compris les réclamations judiciaires liées à la terre, la documentation de la migration forcée et les dossiers de santé accessibles au public ; (3) des échelles validées de manière interculturelle, y compris les données collectées par les agences et organisations nationales de statistiques telles que l’UNICEF et la Banque mondiale ; (4) les données collectées pour les objectifs de développement durable ; et (5) la télédétection et l’imagerie, y compris l’imagerie satellitaire montrant comment les terres agricoles ont changé après l’établissement de l’exploitation minière du cobalt.
Les chercheurs pensent que de telles méthodes peuvent être appliquées à d’autres scénarios au-delà de l’extraction du cobalt pour recueillir des données sociales concernant les technologies émergentes.
Valentina Ruiz Léotaud
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2590332221006552
